Ingenieros construyen robot para realizar cirugía sin médico

En un laboratorio de alta tecnología del campus de Homewood de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, los ingenieros han estado construyendo un robot que puede ser capaz de coser los vasos rotos de tu vientre y, en algún momento, tal vez tu cerebro, sin necesidad de un médico.

El robot tiene una cámara de alta tecnología en un brazo y una máquina de coser de alta tecnología en un segundo brazo. Ya logró volver a unir mitades de los intestinos de un cerdo.

“Es como el estacionamiento asistido de un coche”, dijo Axel Krieger, profesor adjunto de ingeniería mecánica en Hopkins’ Whiting School of Engineering. “Realiza el procedimiento de forma autónoma”.

Este tipo de sutura se hace más de un millón de veces al año en cirugías en todo el país, dijo Krieger, parte del equipo que desarrolla el robot y autor principal de un artículo reciente que describe la tecnología en Science Robotics.

El objetivo es desarrollar en los próximos años un robot que haga más consistente el intrincado y delicado trabajo de sutura. Pasar por alto un punto o hacerlo de forma torpe podría causar una complicación catastrófica para el paciente. El procedimiento robótico también es menos invasivo, ya que se hace por medio de una laparoscopia, a través de pequeños orificios en la piel en lugar de haciendo una gran abertura.

Los ingenieros de Hopkins esperan que el robot sea más barato y más portátil que la tecnología robótica existente. Quieren desarrollar una versión móvil que pueda usarse en una ambulancia o en el camino en casos de emergencia, como la sutura de una arteria importante para detener una hemorragia.

El doctor Michael Awad, director del Programa Integral de Robótica de Hospital Barnes-Jewish de San Luis, no participó en el desarrollo de STAR, pero ha seguido el trabajo de Hopkins. Hizo su residencia quirúrgica en el Hospital Johns Hopkins y se formó allí con la primera generación del robot da Vinci.

Awad dijo que aún es pronto, pero que cree que los robots autónomos son inevitables en el quirófano y que el trabajo de los investigadores de Hopkins podría representar un gran paso hacia adelante.

Queda por ver cuánto tarda el público —y los cirujanos— en aceptar esta tecnología, dijo.

Lo ve como los coches autónomos. La gente está dispuesta a adoptar la tecnología de ayuda al estacionamiento a la que se refirió Krieger, al igual que otras tecnologías para evitar que la gente se desvíe hacia otros carriles. Los coches totalmente autónomos también acabarán demostrando que son dignos de confianza.

“Mientras que la conducción es algo muy importante y puede provocar lesiones o la muerte, creo que la gente es aún más tímida cuando se trata de operar el cuerpo humano”, dijo. “Hay muchas más variables que hacen que la tarea sea más difícil en sí misma. Hay un límite más alto por superar”.

Awad, quien también es director del Instituto de Educación Quirúrgica de la Universidad de Washington (WISE), dijo que hay implicada mucha formación para usar los equipos robóticos existentes. Los médicos tienen que aprender a usar otros sentidos, como los ojos en las pantallas de los ordenadores, en lugar del tacto del tejido humano, cuando emplean la tecnología.

Dijo que las máquinas son especialmente útiles para llegar a puntos estrechos y sensibles del cuerpo, como el esófago, detrás de la caja torácica y cerca del corazón. Un robot autónomo podría mejorar lo que los médicos pueden hacer por los pacientes.

También es posible que los robots autónomos necesiten menos formación en el quirófano. Pero eso no significa que los cirujanos no tengan que saber cómo llevar a cabo los mismos procedimientos, dijo Awad.

“Si un humano tiene que intervenir, tiene que saber cómo hacerlo”, dijo. “Pero cualquier cosa que pueda reducir la curva de aprendizaje será bienvenida”.

Un documento de posición del Colegio Americano de Cirujanos (ACS) afirma que los cirujanos deben ser “adecuadamente educados y sus habilidades [deben ser] evaluadas” antes de usar cualquier nueva tecnología. El grupo también reclama una evaluación para establecer el valor y la seguridad de la tecnología antes de su adopción generalizada.

El equipo de Hopkins tiene previsto seguir perfeccionando el robot y evaluando lo que podría hacer más allá de conectar dos extremos de un vaso sanguíneo, un intestino u otros canales, lo que se denomina anastomosis.

El trabajo sobre el robot ha contado con el apoyo del Instituto Nacional de Imagen Biomédica y Bioingeniería. El siguiente paso es buscar a un socio comercial para llevar la tecnología a través del proceso de desarrollo y la aprobación de los reguladores federales, para empezar a probar el robot en humanos.

“Queremos superar los límites”, dijo Krieger.